체코 체코공과대학(CTU) 멀티로봇시스템 연구진에 따르면 최근 몇 주간 아랍에미리트 사막에서 군집 드론의 완전자율비행 연구를 진행 중인 것으로 나타났다.현재 연구팀은 새나 물고기의 무리 이동 방식을 착안해 완전자율비행 알고리즘을 구성하고 있다. 군집 드론은 다수의 드론이 서로 충돌하지 않고 하나의 유기체로 운행돼야 하기 때문이다.무리 이동이 가능한 동물들의 특성상 인접한 동료 개체를 감지하는 감각기관이 상당히 발달해 있다. 개체 간 거리를 유지하면서 적절하게 분산하고 이동할 수 있는 이유이다.군집 드론을 테스트할 때에 물고기나 새의 감각기관과 유사한 방식으로 주변 드론을 인식할 수 있는 온보드 카메라를 장착했다. 동물의 한계성을 극복하기 위해 GPS 통신망도 연결해 실험을 진행 중이다.연구진이 군집 드론을 연구하는 목적은 인명 구조 및 수색용 드론 시스템을 구축하기 위함이다. 하나는 사막에 투입할 초소형 군집 드론을, 다른 하나는 복층 건물을 수색하는 군집 드론이다.사막과 같은 광활한 지역은 수색 임무가 중요하기 때문에 기존 10kg 중량의 드론은 지양하자는 입장이다. 마치 새처럼, 센서 장비의 경량화로 중량을 200g까지 낮추는 것이 목표다. 복층 건물의 경우 사고 현장을 염두에 두고 사람 및 설비를 수색하는 데 사용된다. 지금처럼 드론 1기가 아닌 다수의 드론을 여러 현장에 동시 다발적으로 투입시키기 위한 목적이다.연구진은 "동물들이 자연스럽게 떼로 이동하듯이 군집 드론도 사람의 통제 없이 스스로 움직일 날이 올 것이다"라며 연구성과에 대한 자신감을 내비쳤다.▲아랍에미리크 사막에서 테스트 비행 중인 군집 드론(출처 : 체코공과대 홈페이지)

미국 무선네트워크업체 온다스(Ondas)에 따르면 드론의 자율비행 플랫폼을 구축하기 위해 아메리칸 로보틱스(American Robotics)를 US$ 7060만달러에 인수했다.아메리칸 로보틱스는 완전자율 인공지능 기술을 개발하고 있는 미국 회사로 2016년 설립됐다. 회사가 개발한 완전자율비행 드론 시스템 ‘스카우트(SCOUT)’에 온다스의 통신기술이 접목돼 있다.스카우트는 2021년 1월 미국 연방항공청(FAA)으로부터 완전자율비행이 가능한 드론 시스템으로써 최초로 승인을 받았다. 온다스는 아메리칸 로보틱스 기술 간 통합성을 절감해서 이번 인수계약을 체결했다.이처럼 양사의 의견이 일치한 것은 인공지능(AI) 기술의 업그레이드가 드론에 필수적이라고 판단했기 때문이다. 특히 AI가 수집하고 처리하는 각종 ‘데이터’에 초점을 맞추고 있다.또한 인공지능 기술 진보와 함께 고려하고 있는 분야는 안정적인 네트워크다. 모든 드론의 네트워크가 무선으로 연결되기 때문에 인공지능으로 작동되는 모든 것을 정확하게 전달할 수 있어야 한다.온다스에서 구상하고 있는 인공지능 드론의 투입 현장은 산업 인프라 전반이다. 현재는 농업과 광업 분야에서 각종 모니터링 업무를 조종사 없이 수행하는 데 목표를 두고 있다.온다스 관계자는 “드론 산업의 경쟁력은 눈에 보이는 항공기체가 아니다”라며 “드론의 가장 중요한 자원이자 기술력은 데이터다”라고 강조했다.▲아메리칸 로보틱스의 완전자율 인공지능(AI) 드론(출처 : 홈페이지)