중국 항공공업집단공사(Aviation Industry Corporation of China, AVIC)에 따르면 드론 제품군인 Wing Loong-1E 의 첫 비행을 완료했다. Wing Loong-1E는 윙롱(Wing Loong) 시리즈 드론을 기반으로 개발됐다.복합 재료로 만들어진 대형 다목적 드론으로 Wing Loong-1E는 Wing Loong-2와 같이 주 날개 끝에 위쪽을 가리키는 윙렛(winglet)의 추가와 같은 공기역학적 디자인의 일부를 변경했다. Wing Loong-1E는 미국의 MQ-1C 그레이 이글(Gray Eagle)과 견줄 수 있을 것으로 분석된다. MQ-1C 그레이 이글은 전자 광학 및 적외선 센서, 합성 개구면 레이더(synthetic aperture radar), 통신 릴레이 및 4개의 헬파이어 미사일을 탑재할 수 있다.이를 통해 MQ-1C 그레이 이글은 지속적인 정찰, 감시, 표적 획득 및 공격 작전을 수행할 수 있다. 반면에 Wing Loong-1E는 국제 시장에서 비용 효율적인 선택을 제공할 것으로 분석된다. Wing Loong-1E가 범위, 내구성, 효율성 면에서 이전 무인 항공기보다 더 나을 것으로 예상되기 때문이다. 이와같은 업그레이드를 통해 Wing Loong-1E는 비용 효율성을 유지하면서 안정성을 제공할 수 있을 것으로 전망된다.▲ 항공공업집단공사(Aviation Industry Corporation of China)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

영국 도심항공교통(UAM, urban air mobility) 스타트업 AF(Autonomous Flight)에 따르면 2024년 국내 에어택시 서비스를 시작할 계획이다.히드로 공항(Heathrow Airport)에서 차링 크로스(Charring Cross)를 잇는 12분 에어택시 셔틀을 운행한다. 리버풀(Liverpool)과 맨체스터(Manchester)에서도 UAM을 도입할 방침이다. 또한 London Heathrow에서 Battersea Heliport까지 12분, Lower Manhattan에서 JFK까지 8분 소요되는 노선 등 총 9개의 노선을 운항할 예정이다. UAM 항공택시 요금은 히드로공항에서 런던 중심부까지 약 $US 135달러가 될 것으로 추정되고 있다. 2024년 도입되는 6인승 Y6S PLUS UAM 모델은 2인승 Y6S 전기 수직 이착륙 차량의 확장 버전이다.프로토타입은 한쌍의 로터가 부착된 주 후방 날개와 양측에 한쌍의 모터를 가진 더 작은 전방 날개를 사용해 작동한다. Y6S는 순항 속도 125mph로 작동하며 1회 충전으로 최대 80마일을 비행할 수 있다. AF는 독립 영화 스트리밍 서비스 Flix Premiere를 포함한 다양한 부문, 회사 등의 투자자이자 매니저인 워너(Warner)가 설립했다. 최초 100만달러를 투자한 후 2021년 시리즈 A, B 펀딩 라운드에서 총 3200만달러를 모금했다.2022년 시리즈 C 펀딩 라운드에서 1억달러를 모금할 계획을 갖고 있다. UAM 기술의 테스트, 인증 롤 아웃, 에어택시 서비스 출시 촉진 등을 위한 자금으로 활용할 예정이다.참고로 모건스탠리에 따르면 2040년 eVTOL 시장이 $US 1조5000억달러로 성장할 것으로 전망된다. AF는 항공 교통 분야 글로벌 리더로 성장하길 희망하고 있다.▲ AF(Autonomous Flight) 홈페이지

미국 세계 최대 비행 추적 사이트인 플라이트어웨어(Flightaware.com)에 따르면 2021년 12월 크리스마스 연휴 이후 8000편의 항공편이 중단된 것으로 추산됐다.승무원들의 코로나-19 검사에서 '양성' 또는 '격리' 판정을 받아 항공편이 취소된 것이다. 이에 따라 승객들은 크리스마스 기간과 새해 전야까지 발이 묶였다. 반면 아시아 국가들은 오미크론(omicron) 변종의 급격한 증가에 직면해 승객과 승무원의 예방 차원에서 비행을 취소하고 있다.▲플라이트어웨어(Flightaware.com) 홈페이지

독일 드론 제조업체인 볼로콥터(Volocopter)에 따르면 600kg의 하중을 실을 수 있는 대형 화물 드론의 시험비행을 실시했다.이번 시험 비행은 지능형 운송 시스템 세계 회의(Intelligent Transport Systems World Congress) 기간 동안 진행됐다. 지능형 운송 시스템 세계 회의는 2021년 10월11일부터 10월15일까지 함부르크에서 개최됐다. 볼로콥터는 지속 가능하고 확장 가능한 항공 이동 옵션을 구축한다는 아이디어를 바탕으로 설립된 기업이다. 항공 택시 서비스와 항공 화물 옵션을 시작하는 것을 목표로 한다.특히 2~3년 내에 드론 운용을 위한 디지털 인프라도 구축할 계획이다. 화물 드론은 높이가 약 2m이며 40km 범위 내에서 약 600kg의 화물을 운반할 수 있다.화물 드론은 대도시 지역에 큰 영향을 미칠수 있을 것으로 예측된다. 대도시 지역이 밀집돼 있고 물류 허브는 최대 용량으로 운영되기 때문이다.화물 드론을 이용하면 새로운 수송 라인을 제공할 수 있을 것으로 평가된다. 유지 관리 조직, 감항성 관리, 비행 분석, 차량 연결 및 자율 운영과 같은 애플리케이션이 제공될 예정이다.이와 같은 드론의 자율 비행을 통해 승객이나 화물의 안전을 확보하면서 새로운 항공 물류망을 구축할 수 있을 것으로 전망된다.▲ 볼로콥터(Volocopter)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)김봉석 기자

미국 글로벌 칩 제조업체인 퀄컴(Qualcomm)에 따르면 최초의 5G 이용 가능한 레퍼런스 드론을 공개했다. 이 드론은 전용 Flight RB5 5G 플랫폼을 활용해 구축될 수 있다.개발된 플랫폼은 스냅드래곤(Snapdragon) 865 CPU를 기반으로 QRB5165 프로세서와 Kryo 585 CPU 및 Adreno 650 GPU를 사용한다.인공지능 향상은 Hexagon 698 DSP의 Hexagon Tensor Accelerator를 통해 이뤄진다. 플랫폼을 사용하는 타사는 신경 처리, 컴퓨터 비전 및 멀티미디어 응용 프로그램을 위한 3가지 소프트웨어 개발 키트에 액세스할 수 있다.또한 이 플랫폼에는 밀리밀리파(mmWave) 및 sub-6GHz 대역을 포함한 5G 연결과 WiFi 6 지원이 포함된다. 네트워킹 기술이 드론간 통신 및 군집 드론을 지원하는 데 도움이 될 수 있다. 드론의 외골격에는 30FPS에서 200메가 픽셀 사진과 8K 비디오를 캡처할 수 있는 Qualcomm Spectra 480 이미지 신호 프로세서가 장착돼 있다. 전용 플랫폼은 최신 모바일 칩의 성능을 활용해 드론 개발을 가속화할 수 있을 것으로 전망된다.▲ 퀄컴(Qualcomm)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 우주관광 개발업체인 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)에 따르면 2021년 5월 30일 비행실험을 진행할 계획이다. 또한 2022년 상업적인 서비스로 론칭할 방침이다.기존 계획은 2월 13일 테스트 비행을 시작할 예정이었다. 2020년 4분기 조정 EBITDA는 US$ 5950만달러의 손실을 기록했다. 이전 분기 6600만달러 대비 소폭 하락했다.2020년 12월말 기준 6억6600만달러의 현금을 보유하고 있다. 3분기 기준 7억4200만달러 대비 감소한 금액으로 2020년에는 매출을 발생시키기 못했다.참고로 버질 갤럭틱은 영국의 억만장자이며 버진그룹의 회장인 리차드 브랜슨이 설립한 회사이다. 스페이스-X, 블루 오리진과 함께 3대 민간 우주개발업체에 속한다.▲버진 갤럭틱(Virgin Galactic) 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 드론 스타트업인 조비 에비에이션(Joby Aviation)에 따르면 특수목적 인수회사(SPAC)인 리인벤트테크놀로지 파트너스(Reinvent Technology Partners)와 합병해 상장할 예정이다.합병회사는 US$ 66억 달러의 가치를 가질 것으로 평가된다. 이 거래를 통해 조비 에비에이션은 16억 달러의 현금 수익을 확보할 수 있다.이중 6억9000만 달러는 리인벤트(Reinvent)의 신탁 현금으로부터 확보되고 8억3500만 달러는 개인투자자인 바우포스트 그룹(Baupost Group)으로부터 확보될 예정이다.바우포스트 그룹은 BlackRock, Fidelity Management & Research LLC 및 Baillie Gifford에서 관리되는 자금 및 계좌이다. Uber의 7500만 달러 전환 어음도 주당 10달러의 보통주로 전환된다.조비 에비에션은 연방항공국(FAA)과 항공기에 대한 "G-1"인증 기준에 동의했다. 또한, 회사는 2021년 후반에 도요타자동차(Toyota)와 함께 설계된 45만 평방 피트의 제조공장을 건설할 계획이다.조비 에비에션은 이 자본을 활용해 2024년 시작될 여객 서비스를 개시할 계획이다. 참고로 조비 에비에이션은 기업 공개 이전에 8억2000만 달러의 자금을 투자받았다.▲ USA-JobyAviation-flyingTaxi▲ 조비 에비에이션(Joby Aviation)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

독일 드론 스타트업 기업인 비글 시스템즈(Beagle Systems)에 따르면 니더작센(Lower Saxony)주 당국으로부터 비가시권 드론 비행에 대한 허가를 획득했다.상업적인 비행 임무로서 최대 50km까지 최대 500g의 물품을 운송하거나 검수하는 것이 가능하다. 니더작센주 항공당국은 좋은 안전 개념, 트랜스 폰더 시스템의 적용 및 성공적인 테스트 비행의 좋은 기록때문에 허가했다.참고로, 비글 시스템즈는 2019년에 설립되어 장거리 드론을 개발하고 운영한다. 비글 시스템즈은 비글 엠(Beagle M), 비글 에스(Beagle S), 비글 원(Beagle One)의 3가지 모델을 갖고 있다.비글 엠은 중형의 수직이착륙 드론이다. 비글 엠은 3kg의 탑재량으로 최대 200km까지 비행할 수 있다. 비글 에스는 소형 수직이착륙 드론으로서 600g의 탑재량으로 최대 50km를 비행할 수 있다.비글 원은 자율비행이 가능한 수직이착륙 도른으로서 5kg의 탑재량으로 최대 100km까지 비행이 가능하다. 드론의 비행허가에 대한 요건이 점차 완화되고 있는 추세다.▲ Germany-BeagleSystems-Drone▲ 비글시스템즈(Beagle Systems)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 글로벌 기술기업인 마이크로소프트(Microsoft)에 따르면 비행시뮬레이터(Flight Simulator)를 가상현실(VR)에서 재생할 수 있다. 마이크로 소프트는 2020년 10월에 가상현실 베타 테스터를 요청했었다.비행 시뮬레이션 커뮤니티는 베타 테스터를 통한 통찰력을 제공할 수 있었다. 가상현실은 게임의 무료 업데이트로 제공되며 마이크로소프트는 가능한 많은 헤드셋을 지원하기 위해 노력하고 있다.게임은 HP Reverb G2와 모든 Oculus, Valve 및 HTC 헤드셋을 포함한 대부분의 Windows Mixed Reality 헤드셋에서 작동된다.이에 따라 완전히 새로운 수준의 몰입감으로 게임을 시작하기 위해 비행시뮬레이터를 최신 버전으로 업데이트하면 된다. VR헤드셋을 통해 가상현실에서 보다 다양한 게임이 구현될 수 있을 것으로 전망된다.▲ USA-Microsoft-VR▲ 마이크로소프트(Microsoft)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

일본 경찰청에 따르면 2019년 115명이 드론 비행 규정을 위반해 체포되거나 처벌됐다. 이 수치는 2018년보다 31건 증가된 것이다. 여기에는 51명의 외국인이 포함되어 있는데 19명은 중국인이고 7명은 미국인이었다.2019년 경찰이 실제로 출동한 건수는 111건이다. 이 중 54건은 드론 법규 위반자들이 기념사진을 찍을 때, 34건은 비행 작전연습 중에 각각 발생됐다.이 문제를 해결하기 위해 도쿄경찰국은 '허가없는 드론 비행을 금지하는' 포스터를 영어로 제작했다. 포스터는 공항이나 항만 등의 주요 지역에 부착됐다.이와같은 '허가없는 드론의 비행'은 대부분의 국가의 수도에서 원칙적으로 금지된다. 일본 항공법에는 국토교통성 장관의 허가없이 밀집된 주거 지역과 공항에서 드론을 비행할 수 없다.예를 들면 2019년 5월 도쿄 공원에서 드론을 밤에 허가없이 날린 일본인이 경찰에 체포됐다. 드론의 대중화에 따라 증가되는 드론 비행규정 위반를 줄이기 위한 보다 효율적인 대책이 필요한 것으로 판단된다.▲ Japan-NationalPolice-drone▲ 일본 경찰청 전경(출처: 위키피디아)